El helicóptero no salva vidas por sí mismo: las salva un equipo clínico capacitado que llega a tiempo al paciente correcto
La evidencia internacional más reciente no muestra un beneficio global de supervivencia del transporte aeromédico frente al terrestre, pero sí lo muestra cuando hay un profesional de la salud capacitado a bordo y cuando se trasladan pacientes realmente graves. Para México, donde no existe un registro nacional de trauma, esto convierte la selección del paciente y la profesionalización de la tripulación en la prioridad.
La pregunta “¿helicóptero o ambulancia?” lleva más de tres décadas sin respuesta definitiva. El helicóptero acorta tiempos en distancias largas y terreno difícil, pero cuesta varias veces más, está limitado por el clima y expone a la tripulación a riesgos propios de la aviación.
En México el debate es más práctico que académico. Varios gobiernos estatales y corporaciones de seguridad operan helicópteros con capacidad aeromédica, pero no existe un sistema nacional que defina quién debe volar, con qué tripulación y hacia qué hospital, es por lo que el Consejo Mexicano de Aeromedicina Extrahospitalaria se esfuerza día a día para unificar criterios y hacer de la aeromedicina extrahospitalaria una práctica enteramente profesional con normatividad.
La contradicción es más aparente que real. Al helicóptero se envía a los pacientes más graves, así que su mortalidad cruda es mayor; solo un buen ajuste por gravedad permite comparar. Ese ajuste depende de registros de trauma confiables, y la mayoría proviene de Estados Unidos y Japón.
El pareamiento por propensión y los estudios en síndrome coronario se inclinan hacia el helicóptero sin alcanzar significancia; los retrospectivos, el trauma craneoencefálico y el pediátrico se inclinan en contra, con intervalos que tocan el 1.
Datos: Orso et al. (2025), Scand J Trauma Resusc Emerg Med, 33, 160 · modelo de efectos aleatorios
No es el helicóptero, es el equipo
Lo que explica las diferencias entre estudios no es la aeronave, sino quién va a bordo y a quién se traslada. Tres hallazgos lo sostienen.
- El médico a bordo cambia el resultado. En el metaanálisis de Orso et al. (2025), la composición de la tripulación explicó cerca del 29 % de la heterogeneidad en mortalidad, y la presencia de un médico se asoció con menor riesgo. En el subgrupo de trauma, la tripulación explicó alrededor del 41 % de la variación. Japón, con helicópteros tripulados casi siempre por médicos, aporta buena parte de los resultados favorables.
- El sobretriaje diluye el beneficio. El mismo análisis encontró que cuando menos del 44 % de los pacientes volados tenían lesiones graves (ISS ≥ 15), el riesgo relativo empeoraba. Delgado et al. (2013) calcularon que el helicóptero necesita reducir la mortalidad al menos 17 % para ser costo-efectivo, y que disminuir el traslado de lesionados leves es la forma más directa de lograrlo.
- Cuenta el tiempo hasta la capacidad, no solo hasta el hospital. Brown et al. (2016) observaron mejor supervivencia con helicóptero incluso sin ventaja de tiempo, lo que sugiere un efecto de las intervenciones a bordo. En Afganistán, la política de evacuación en 60 minutos redujo la mediana de transporte de 90 a 43 minutos y se asoció con 359 vidas salvadas; sus autores subrayaron que el factor decisivo fue llevar capacidad de tratamiento al herido (Kotwal et al., 2016).
Para CONMAE la lectura es clara: invertir en aeronaves sin invertir en tripulaciones certificadas y en criterios de activación reproduce el peor escenario posible.
La realidad mexicana
México tiene la carga de trauma que justifica un sistema aeromédico, pero no los datos ni la estructura para saber si el que existe funciona.
Carga de enfermedad. En 2022 murieron cerca de 16 000 personas en siniestros viales; alrededor del 70 % eran peatones, ciclistas o motociclistas (INEGI, citado en Publimetro, 2024). En 2024, las causas externas sumaron 85 083 defunciones, casi la mitad por accidentes, con el transporte como tipo más frecuente; Zacatecas, Nayarit y Sinaloa superaron 43 muertes accidentales por cada 100 000 habitantes (INEGI, citado en Uno TV, s.f.).
Geografía y altitud. Buena parte de la población rural está a horas por carretera de un hospital con capacidad quirúrgica. En un traslado documentado del Estado de México, el helicóptero redujo a 30 minutos un recorrido terrestre de cuatro horas desde la zona límite con Guerrero (Gobierno del Estado de México, 2015). A la vez, operar a gran altitud, como en el Valle de México a más de 2 200 m, reduce el rendimiento de la aeronave y la reserva de oxígeno del paciente.
Oferta fragmentada. Los servicios públicos dependen sobre todo de corporaciones de seguridad estatales. El agrupamiento Cóndores de la Ciudad de México opera 13 helicópteros, de los cuales cuatro están equipados y acreditados como ambulancias aéreas (N+, 2023). La Unidad de Rescate Aéreo del Estado de México reportó 522 servicios de ambulancia aérea en los primeros nueve meses de 2015 (Gobierno del Estado de México, 2015).
Marco normativo. La NOM-034-SSA3-2013 regula la atención prehospitalaria y dedica su Apéndice E a las ambulancias aéreas (Secretaría de Salud, 2014). A nivel internacional, la OACI no cuenta con normas armonizadas sobre los requisitos médicos de estas operaciones (Organización de Aviación Civil Internacional, 2016).
La evidencia no respalda el helicóptero como respuesta universal, pero tampoco lo descarta: su beneficio depende de tripulaciones capacitadas, de pacientes realmente graves y de un sistema que coordine y mida. México tiene la necesidad geográfica y la carga de trauma; le faltan criterios comunes, certificación del personal y datos propios. Cerrar esas brechas es la tarea que CONMAE asume con la comunidad aeromédica del país.
Fuentes.
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Arzola Torres, A., Cruz Martínez, E., Molina García, O., & Borja Terán, B. (2006). Nueve años de experiencia de transporte aeromédico en México. Revista de la Asociación Mexicana de Medicina Crítica y Terapia Intensiva, 20(3), 111–119. https://www.medigraphic.com/pdfs/medcri/ti-2006/ti063c.pdf
Brown, J. B., Gestring, M. L., Guyette, F. X., Rosengart, M. R., Stassen, N. A., Forsythe, R. M., Billiar, T. R., Peitzman, A. B., & Sperry, J. L. (2016). Helicopter transport improves survival following injury in the absence of a time-saving advantage. Surgery, 159(3), 947–959.
Delgado, M. K., Staudenmayer, K. L., Wang, N. E., Spain, D. A., Weir, S., Owens, D. K., & Goldhaber-Fiebert, J. D. (2013). Cost-effectiveness of helicopter versus ground emergency medical services for trauma scene transport in the United States. Annals of Emergency Medicine, 62(4), 351–364.e19. https://doi.org/10.1016/j.annemergmed.2013.02.025
Galvagno, S. M., Jr., Haut, E. R., Zafar, S. N., Millin, M. G., Efron, D. T., Koenig, G. J., Jr., Baker, S. P., Bowman, S. M., Pronovost, P. J., & Haider, A. H. (2012). Association between helicopter vs ground emergency medical services and survival for adults with major trauma. JAMA, 307(15), 1602–1610. https://doi.org/10.1001/jama.2012.467
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Kotwal, R. S., Howard, J. T., Orman, J. A., Tarpey, B. W., Bailey, J. A., Champion, H. R., Mabry, R. L., Holcomb, J. B., & Gross, K. R. (2016). The effect of a golden hour policy on the morbidity and mortality of combat casualties. JAMA Surgery, 151(1), 15–24. https://doi.org/10.1001/jamasurg.2015.3104
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Orso, D., Flaibani, L., Sisto, U. G., Bonsano, M., Fonda, F., Pangallo, R., & Bove, T. (2025). Survival and cost-effectiveness of helicopter versus ground emergency medical services: A systematic review and meta-analysis with meta-regression and trial sequential analysis. Scandinavian Journal of Trauma, Resuscitation and Emergency Medicine, 33, Artículo 160. https://doi.org/10.1186/s13049-025-01478-0
Publimetro. (2024, 24 de enero). México padece “pandemia” de muertes por accidentes de tránsito que cobran 43 vidas diarias. https://www.publimetro.com.mx/nacional/2024/01/24/pandemia-de-muertes-por-accidentes-viales-suman-16-mil-al-ano/
Secretaría de Salud. (2014, 23 de septiembre). Norma Oficial Mexicana NOM-034-SSA3-2013, Regulación de los servicios de salud. Atención médica prehospitalaria. Diario Oficial de la Federación. https://www.gob.mx/cms/uploads/attachment/file/512076/NOM-034-SSA3-2013.pdf
Uno TV. (s.f.). Zacatecas, Nayarit y Sinaloa lideran el top de estados con más accidentes carreteros, según el Inegi. https://www.unotv.com/nacional/zacatecas-nayarit-y-sinaloa-lideran-el-top-de-estados-con-mas-accidentes-carreteros-segun-el-inegi/
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Comentarios
Excelente Artículo, claro, sencillo y conciso, felicidades!!!
Excelente análisis, Aldo. Coincido plenamente en la necesidad de establecer criterios de activación estandarizados y protocolos que integren a los equipos de salud con la operación aeronáutica.
Desde Argentina venimos trabajando en la implementación de protocolos de traslado aéreo sanitario en Buenos Aires y distintas provincias. Sería muy interesante articular experiencias entre ambos países y explorar líneas de cooperación técnica, operativa y académica junto a CONMAE.
Felicitaciones por la publicación y un abrazo.
Santiago Feliú
Total Flight | Total Aviation Services , Argentina.
Excelente explicación